В 1906 году Международная конференция по радиосвязи на море, проводившаяся в Берлине, попыталась как-то стандартизировать кодовые сигналы, посылаемые судами в случае бедствия. Если англичане на тот момент в основном пользовались сигналом бедствия CQD, общий вызов был CQ, немцам это не нравилось, они настаивали на сигнале SOE, но их предложение было отклонено, так как буква E на конце, точка, легко терялась при передаче. Конференция наконец остановилась на сигнале SOS  … --- … , который был легко различим в эфире и даже начинающие радиооператоры его могли  легко передавать. Буквы SOS (читается как Эс-О-Эс) были выбраны исключительно из-за простоты их передачи и лёгкости распознавания, а не как сокращение Save Our Souls или Save Our Ship (спасите наши души, спасите наш корабль). Конференция была международной, на ней присутствовали представители разных европейских стран, говорящих на разных языках, маловероятно, чтобы они остановились на сокращении, понятном только англоязычным морякам.

Великобритания и ряд других стран приняли предложения Берлинской конференции к 1908 году, но радиооператоры на британских судах этот сигнал в основном игнорировали.
Когда в апреле 1912 г. лайнер Титаник налетел на айсберг, радист Титаника Джек Филипс начал посылать старый сигнал бедствия CQD другим судам. По словам Харольда Брайда, младшего оператора Титаника, он в шутку предложил: «передавай SOS, это новый сигнал, может быть у тебя больше не будет возможности его передать» и Филипс стал чередовать сигналы SOS и CQD. Но хотя SOS был в 1912г. «новым» для англичан, потому что они его до этого не применяли, он был не новым, и его применяли неоднократно для спасения на море, по крайней мере документально это зафиксировано с 1909 года, сигнал SOS использовался несколько раз при спасении американских и канадских судов.

По материалам сайта http://www.snopes.com