В отличие от Инмарсат (Inmarsat), система Иридиум обеспечивает глобальное покрытие Земли (за исключением четырех стран) за счет большого количества (66+6 дополнительных) спутников, расположенных на высоте всего лишь 780км. Кроме того, принципиальным отличием этой системы от других спутниковых систем заключается в том, что в ее становлении приняли непосредственное участие наши соотечественники в лице ГКНПЦ им. Хруничева, которые не только вошли в число партнеров инвесторов Iridium Satellite LLC, но и доставила на орбиту семь спутников системы. Тем не менее, несмотря на участие нашей страны в проекте, услуги Иридиум в России будут доступны после лицензирования, которое запланировано на третий квартал 2004 года.
Аппараты, работающие в системе Иридиум производятся компанией Motorola, которая, собственно говоря, и стала инициатором создания такой системы спутниковой мобильной связи.
Телефоны Motorola 9500 и 9505 работают в двухмодовом режиме. В местах, где доступна сотовая связь GSM900, аппараты работают в ней, при выходе из зоны ее действия, переключаются на спутниковый канал. Модель 9500, имеющая размеры 193х62х68мм и вес 454г, уже снята с производства. Этим объясняется ее относительно невысокая цена – около 750 долларов.
Старшая сестра – 9505 будет стоить около 1700-2000 долларов. Ее габариты несколько уменьшились, в сравнении с предшественницей – 158х62х59мм, 375г. Оба телефона поддерживают работу в GSM сетях 900МГц и работают на прием коротких сообщений. 9505 способна к передаче данных со скоростью 10Кбит/с.
В довершение отметим, что эта система состоит «на вооружении» Пентагона и правительства США. Видимо, именно этот факт помог ей возобновить коммерческую эксплуатацию в марте 2001 года после объявления в марте 2000 года банкротства компании и приостановления предоставления услуг спутниковой связи.