Медаль (от лат. «metallum» — металлический знак, либо от фр. «medaille» — щит, круг с двусторонним рельефным изображением) — металлический знак, изготовленный в честь какого-либо важного события или выдающейся личности.

Медаль, как любое другое произведение искусства, является своеобразной летописью эпохи. В медальерном искусстве воплощаются исторические события, экономическая и политическая жизнь страны, наиболее яркие явления науки и культуры. По своим средствам выражения и небольшим размерам, медаль ближе всего к рельефу. Но в отличие от последнего, медаль может живо откликнуться на любое событие и воплотить его в осязаемой форме. Благодаря своей актуальности и огромным выразительным возможностям медаль приобретает особую историческую документальность и становится привлекательной не только для специалистов, но и любого человека, интересующегося историей своей страны.

Первые прообразы медалей появились тогда, когда на монеты стали наносить символические изображения. И несмотря на то, что впервые медаль, как награда, официально была учреждена в XVII веке шведским королем Густавом Адольфом для награждения офицеров, еще в античные времена появлялись монеты и медальоны, которые чеканились в честь побед и торжественных случаев, а также для награждения победоносных полководцев, послов и иностранных высокопоставленных особ. Времена императорского Рима можно назвать расцветом медальерного искусства. Греческая пластика и выразительность поражают своим совершенным исполнением даже в наше время. В малой форме отразились лучшие достижения искусства эпохи.

До XIV века медальерное искусство находилось в упадке и лишь в начале XV века оно возникает в современном понимании. Эпоха Возрождения, обозначившая взлет всех форм искусства, не обошла стороной и медали. В это время появились новые художественные элементы, которые подчеркнули эстетические и культурные функции медалей. Утверждение в искусстве и обществе ценности человеческой личности повлекло за собой появление большого количества портретных медалей. Сочетание традиций древнеримского искусства, скульптурность, завершенность пластических образов, лиричность, жизненная правдивость и выразительные характеристики, присущие медалям эпохи Возрождения, сделали их эталонами медальерного искусства.

С XVII века медальерное искусство развивается почти во всех странах Европы. Во многом этому поспособствовало укрепление абсолютистской власти в ведущих Европейских государствах. Воплотить возросшую необходимость отразить личность правителя и его деяния на предмете искусства, обладающим малой формой, актуальностью и выразительными способностями, могли только медали. Такие факторы как серийность производства, прочность материала и легкость транспортировки, способствовали тому, что медали распространились по всему континенту. Главными объектами изображения стали портреты монархов (на аверсе) и его деяния или одержанные победы (на реверсе). Принцип подобного изображения сохранился на несколько столетий. Господствующий в искусстве того времени стиль барокко обусловил пышность и грандиозность изображаемых портретов и событий, парадная представительность была призвана возвеличивать образ правителей. Изображающиеся на реверсе пейзажи и баталии отличались насыщенностью, сочностью вылепленных деталей и обрисованностью перспектив, что помогало передать в медали пространство и свет.

С XVIII века значительную роль в образном построении медали начинают играть аллегорические изображения. Четкость рельефа и композиции, проработанность деталей — основные признаки медальерного искусства того времени.

В дальнейшем к традиционным странам, занимавшим лидирующие позиции в изготовлении медалей, присоединилась Россия. Начиная с XIX века, медаль перестает быть рельефом на плоскости. Исчезает гурт, создается единство медали с окружающей средой. Медаль обретает динамизм и эмоциональную напряженность при этом, не теряя скульптурные формы.

Для искусства конца XX века характерны острота и динамичность образных решений, глубокая идейная насыщенность, поиски новых средств выражения. Эти черты определяют и пластический строй медали. Особое место в современной медали занимают проблемы пространства и времени. В лучших современных медалях образ доводится до предельного обобщения, и сейчас уже отдельные достижения в образном решении медали позволяют говорить о новом этапе развития этого искусства.